二千五百多年前，在印度迦毗羅衞國出生的悉達多太子，在父親淨飯王的護蔭下於封閉的皇宮中享盡榮華富貴，看不到任何人間疾苦。但在一次出城遊玩的途中，他無意中看到民間生活的真相，發覺世人無法避免要面對生、老、病、死的苦惱和困擾。於是他毅然放下一切，出家尋求解脫之道。他先後追隨兩位師父修苦行六年，修習禪定，可惜仍無法徹底破除煩惱，獲得真正的開悟。在反覆思量後，他放棄苦行，來到菩提伽耶的尼連禪河畔，端坐在菩提樹下發大誓願：「若不能達正覺涅槃了脫生死，誓不起此座！」

終於，在一個月色清明的晚上，悉達多明白到執於苦或樂的修行都不能成道﹔要捨棄苦樂兩邊，才能體悟 「中道」 實相。他最終證覺宇宙的本體及其因緣法則（緣起法）的最高智慧，成為真正徹底的覺悟者──佛陀。世人稱他為「釋迦牟尼」(梵語：Śākyamuni)，即是釋迦族的聖者。他是緣起法的發現者，而不是發明者，故說：「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」意思是：有沒有佛陀出現世界，緣起法都是恆常存在的自然規律，不拘於時間（住）和空間（界）。

佛教創始人釋迦牟尼佛並非創造和主宰一切的全能神，而是天界和人界中最具智慧和慈悲的大導師（天人師）。佛陀覺悟成道後，成立出家僧團，並以戒律維繫僧團。他在位於摩揭陀一帶的各國講經說法長達四十多年；八十歲時，在拘屍那的娑羅雙樹下圓寂。此後，為了整合並記錄下佛陀在世時的教導，大弟子大迦葉尊者在王舍城主持了第一次經典結集，有五百位長老（已證阿羅漢果位者﹝註一﹞）出席，共推舉阿難尊者﹝註二﹞誦出經藏，再推舉優波離誦出律藏讓眾長老確認。經藏是對佛陀言傳身教的彙編，就如我們熟知的《論語》—— 孔子述而不著，由後人輯錄他和弟子的言行；而律藏是佛陀為了規範僧團紀律和行為而制定的戒律準則。經、律被定型下來後，便經歷數百年的流變和纂輯。開始時，經和律由僧團集體口頭傳頌，後來編撰成佛經，通過古今不同語文翻譯，輾轉相傳到現在。經文中常以「如是我聞」起首，意思就是：阿難如實從佛陀聽來的。

既然我們已經談到經和律，就不得不提到論。論是後人對經和律的進一步解釋和闡述。在漢土，一般認為菩薩的解釋才稱之為論，例如天親菩薩的《往生論》。經、律、論均為佛教典籍，合稱三藏，而精通經、律、論的高僧被稱為三藏法師。我們熟知的玄奘法師，俗家姓陳，他是唐代高僧，精通三藏，所以一般尊稱他為 「唐三藏」。

此外，值得提出的是當時印度社會分為四種階級，各階級間的交流都有非常嚴格的限制，不同階級的人不能互相觸碰。佛陀卻認為在宗教上所有階層都是平等的，一切眾生都有解脫的機會，所以他不分階級收納各有緣人為弟子。他也特別為養母摩訶波闍波提夫人及女出家眾設立了女性僧團（比丘尼）﹝註三﹞。

悉達多二十九歲出家，三十五歲成道，八十歲圓寂。釋迦牟尼佛終其一生以道德和智慧普惠天人宇宙，教導眾生離苦得樂及了脫生死的各種修行方法。他為佛教設立了三寶（佛、法、僧），佛教徒應以三寶為依止，故皈依文說：「自皈依佛，當願眾生，體解大道，發無上心；自皈依法，當願眾生，深入經藏，智慧如海；自皈依僧，當願眾生，統理大眾，一切無礙。」

佛陀出現於世間的另一弘願，是為了宣揚西方極樂世界的殊勝莊嚴及阿彌陀佛無人不救、無人不度的大悲願力 —— 接引眾生往生淨土，一個理想的修行環境。如果沒有佛陀在世時的大力推薦，我們不會知道有阿彌陀佛及極樂淨土。

﹝註一﹞參考8.4超脫輪迴

﹝註二﹞阿難尊者是佛陀生前的近侍，多聞第一。

﹝註三﹞比丘尼代表女性出家人。