二千五百多年前，在印度迦毗罗卫国出生的悉达多太子，在父亲净饭王的护荫下于封闭的皇宫中享尽荣华富贵，看不到任何人间疾苦。但在一次出城游玩的途中，他无意中看到民间生活的真相，发觉世人无法避免要面对生、老、病、死的苦恼和困扰。于是他毅然放下一切，出家寻求解脱之道。他先后追随两位师父修苦行六年，修习禅定，可惜仍无法彻底破除烦恼，获得真正的开悟。在反复思量后，他放弃苦行，来到菩提伽耶的尼连禅河畔，端坐在菩提树下发大誓愿：“若不能达正觉涅槃了脱生死，誓不起此座！”

终于，在一个月色清明的晚上，悉达多明白到执于苦或乐的修行都不能成道﹔要舍弃苦乐两边，才能体悟 “中道” 实相。他最终证觉宇宙的本体及其因缘法则（缘起法）的最高智慧，成为真正彻底的觉悟者──佛陀。世人称他为“释迦牟尼”(梵语：Śākyamuni)，即是释迦族的圣者。他是缘起法的发现者，而不是发明者，故说：“若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。”意思是：有没有佛陀出现世界，缘起法都是恒常存在的自然规律，不拘于时间（住）和空间（界）。

佛教创始人释迦牟尼佛并非创造和主宰一切的全能神，而是天界和人界中最具智慧和慈悲的大导师（天人师）。佛陀觉悟成道后，成立出家僧团，并以戒律维系僧团。他在位于摩揭陀一带的各国讲经说法长达四十多年；八十岁时，在拘尸那的娑罗双树下圆寂。此后，为了整合并记录下佛陀在世时的教导，大弟子大迦叶尊者在王舍城主持了第一次经典结集，有五百位长老（已证阿罗汉果位者﹝注一﹞）出席，共推举阿难尊者﹝注二﹞诵出经藏，再推举优波离诵出律藏让众长老确认。经藏是对佛陀言传身教的汇编，就如我们熟知的《论语》—— 孔子述而不著，由后人辑录他和弟子的言行；而律藏是佛陀为了规范僧团纪律和行为而制定的戒律准则。经、律被定型下来后，便经历数百年的流变和纂辑。开始时，经和律由僧团集体口头传颂，后来编撰成佛经，通过古今不同语文翻译，辗转相传到现在。经文中常以“如是我闻”起首，意思就是：阿难如实从佛陀听来的。

既然我们已经谈到经和律，就不得不提到论。论是后人对经和律的进一步解释和阐述。在汉土，一般认为菩萨的解释才称之为论，例如天亲菩萨的《往生论》。经、律、论均为佛教典籍，合称三藏，而精通经、律、论的高僧被称为三藏法师。我们熟知的玄奘法师，俗家姓陈，他是唐代高僧，精通三藏，所以一般尊称他为 “唐三藏”。

此外，值得提出的是当时印度社会分为四种阶级，各阶级间的交流都有非常严格的限制，不同阶级的人不能互相触碰。佛陀却认为在宗教上所有阶层都是平等的，一切众生都有解脱的机会，所以他不分阶级收纳各有缘人为弟子。他也特别为养母摩诃波阇波提夫人及女出家众设立了女性僧团（比丘尼）﹝注三﹞。

悉达多二十九岁出家，三十五岁成道，八十岁圆寂。释迦牟尼佛终其一生以道德和智慧普惠天人宇宙，教导众生离苦得乐及了脱生死的各种修行方法。他为佛教设立了三宝（佛、法、僧），佛教徒应以三宝为依止，故皈依文说：“自皈依佛，当愿众生，体解大道，发无上心；自皈依法，当愿众生，深入经藏，智慧如海；自皈依僧，当愿众生，统理大众，一切无碍。”

佛陀出现于世间的另一弘愿，是为了宣扬西方极乐世界的殊胜庄严及阿弥陀佛无人不救、无人不度的大悲愿力 —— 接引众生往生净土，一个理想的修行环境。如果没有佛陀在世时的大力推荐，我们不会知道有阿弥陀佛及极乐净土。

﹝注一﹞参考8.4超脱轮回

﹝注二﹞阿难尊者是佛陀生前的近侍，多闻第一。

﹝注三﹞比丘尼代表女性出家人。